子どもがペットとの別れを乗り越えるために

犬や猫を家族に迎えると決めたとき、人はその新しいペットを家族の一員として受け入れます。しかし、犬や猫の寿命は人間の家族ほど長くありません。ペットが家族の関係に与える影響は、はっきりと感じられるものです。大人にとってペットは、一日の終わりに濡れた舌としっぽを振っていつでも迎えてくれる、かけがえのない存在になり得ます。

  

子どもにとって、犬や猫は遊び相手であり、いたずら仲間でもあります。やがてペットが亡くなったとき、悲しみ方は人それぞれです。大人は過去に身近な人の死を経験していることもありますが、多くの子どもにとっては、家族のペットの死が初めて接する「死」になるかもしれません。では、大人はペットを失った子どもをどのように支えればよいのでしょうか。

  

心の準備をさせる

高齢になったペットの多くは、最終的に安楽死によって家族のもとを去ります。安楽死はよく「眠らせる」と表現されますが、子どもにとってこの考え方を理解するのはとても難しい場合があります。大人であれば、日々の暮らしがつらくなり、安楽死が最善の選択となった高齢の動物の状況を理解しやすいでしょう。

  

しかし、子どもが安楽死という考えを受け止めるのは簡単ではありません。保護者は、安楽死によって何が起こるのかを事前に子どもへ伝え、心の準備をさせる必要があります。処置の詳しい内容まで話す必要はありませんが、安楽死が取り消せない最期のお別れであることを、年齢に合った言葉で伝えましょう。

  

子どもの気持ちや年齢に配慮しながらも、これが最後のお別れであることはきちんと伝えてください。大切なペットが目を覚ましたり、後で戻ってきたりすることはありません。その点が曖昧だと、子どもを混乱させてしまう可能性があります。

  

悲しみのサインを見逃さない

ペットとの別れについて心の準備をし、最後のお別れを済ませた後は、子どもに悲しみのサインが表れていないか注意することが大切です。前もって説明したからといって、子どもがその喪失を簡単に理解し、悲しみを乗り越えられるとは限りません。しばらくの間、気分が沈んだり、反抗的な行動を取ったり、元気がなくなったりすることは十分に考えられます。

  

保護者が特に注意すべきなのは、悲しみが長期化しているサインです。その表れ方は、子どもの年齢やペットへの愛着の強さによって異なりますが、次のような様子がないか確認しましょう。

·         いつも楽しんでいたことに興味を示さなくなる

·         友人や家族との関わりを避ける

·         以前の発達段階に戻る - 特にトイレトレーニングの後戻りやおねしょ

·         悪夢を見る 

·         眠ることを怖がる 

·         死について必要以上にこだわる 

  

子どもにこうしたサインが見られた場合、保護者は早めに行動し、より健全な形で悲しみに向き合えるよう支えてあげましょう。スクールカウンセラーや聖職者、専門のカウンセラーなどは、子どもがより良い対処法を身につけるうえで頼りになる相談先です。

  

時間とともに心は癒やされる

大人が犯しやすい最大の間違いは、子どもとペットの絆を軽く見ることです。亡くなったペットとの楽しい思い出を大切にできるよう手助けし、ペットが家族の一員だった間に育まれた、人と動物との絆の尊さを伝えてあげましょう。また、すぐに新しいペットを迎えないよう注意することも大切です。

  

新しいペットを家族に迎えると、子どもは以前のペットが取り替えられたように感じるかもしれません。その結果、新しいペットに関心を示さなかったり、ひどい場合には不適切な接し方をしたりする可能性もあります。子どもの心が癒えるまで、新しいペットについての決断を急がないでください。迎える時期が来たら、この新しいペットは亡くなったペットの代わりではないことをはっきり伝えたうえで、子どもも一緒に話し合いに参加させましょう。

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