犬は本当に私たちを認識できるのでしょうか？

長い一日の仕事を終えて帰宅すると、ずっとあなたの帰りを待っていた愛犬がいる――そんな経験は、犬の飼い主なら誰もが知っていることでしょう。ドアを勢いよく開けた瞬間、親友である愛犬が不安そうな表情でそこに座っています。しっぽは時速100マイルで振られ、耳は後ろに倒れ、前足は床につけているのがやっと。飛びついて温かく出迎える準備をしています。

愛犬との再会のとき、犬はただ自分の環境にいる人を見て興奮しているだけなのでしょうか。それとも、顔を認識できるからこそ、飼い主であるあなただけに特別な反応を見せているのでしょうか。

そこで疑問が生まれます。犬は本当に人間の顔を認識できるのでしょうか？

4年前に行われ、学術誌「Animal Behavior」に掲載された研究では、犬には実際に飼い主の顔を対面で認識する能力があることがわかりました。この研究では、犬を、気を散らすものや興奮させるおもちゃのない無機質な部屋に入れました。実験は、犬の飼い主ともう1人の人物が部屋に入り、犬の前で何度か交差するように歩いた後、それぞれ別のドアから退室するというものでした。

犬の頭と目の動きを追跡した科学者たちは、研究に参加したほとんどの犬が飼い主の動きをじっと見つめていたことを発見しました。飼い主ともう1人の人物が退室した後、犬は部屋の中を自由に動けるようにされました。すると、やはり大半の犬が飼い主の出て行ったドアへ向かい、その前（または近く）に座って飼い主の帰りを待っていました。

顔認識の重要性を確かめるため、科学者たちは飼い主ともう1人の人物に、顔が見えないよう頭に袋をかぶせて、部屋の中で同じ動きを繰り返してもらいました。この段階では、実験に参加した犬たちは飼い主への注意をあまり向けませんでした。ほとんどの犬の目と頭の動きはランダムで、多くの場合、2人の動きを同じくらいの時間見ていました。 

犬と顔認識について残された唯一の疑問は、飼い主を直接見ていないときにも、その顔を認識できるかどうかでした。犬は飼い主の顔の単なる画像を認識できるのでしょうか。2013年12月の新しい研究は、犬が画像だけでも飼い主の顔を認識できることを示唆しています。

この新しい視線追跡研究は、フィンランドのヘルシンキ大学で実施されました。この研究では、参加した31頭の犬の視線の動きを追跡しました。犬たちは、目の前の画面に映し出された人間の顔や、ほかの犬の顔の画像を見せられました。実験を主導した科学者たちは、犬が見知らぬ人の顔よりも飼い主の顔を長時間見つめることを発見しました。

この研究では、もう一つ、さほど驚きではない発見もありました。犬はほかの犬の顔を最も長く見つめていたのです。31頭の参加犬はすべて、同じ家にいる犬であれ知らない犬であれ、ほかの犬の画像を飼い主の顔より長く見つめました。もっとも、ほかの犬がずうずうしく庭を横切ったときに愛犬がどれほど釘付けになるかは、どの飼い主も知っていることですから、この結果は驚くには当たらないでしょう。