犬はがんの匂いを嗅ぎ分けられる

人類の親友である犬は、長い歴史の中で人間に数多くの素晴らしい進歩をもたらしてきました。犬を家畜化したことで、人間はほかの家畜を群れとして管理し、より大きな人口を支えることが可能になりました。犬は、番犬、子守、見張り、狩猟犬、救助犬など、数えきれないほど多彩な役割を担ってきました。しかし、私たちの愛情を得ようとさらに自らを超え続ける彼らは、今やがんの匂いまで嗅ぎ分けられるのです。そう、猫たちは「できすぎだ」と必死に非難しています。なんて嫉妬深いのでしょう。

犬は腫瘍の老廃物の匂いを嗅ぐことで、がんを検出します。通常は、患者から採取してチューブに保存した呼気のサンプルのような簡単なものを、こうした命を救う匂いの専門家に提示するだけで、その一息から深刻な健康状態を嗅ぎ当てることができます。犬ががんを検出する際には、腫瘍細胞の生成時に老廃物として生じるアルカンと呼ばれる微小な粒子や、いくつかの未知の芳香族化合物を嗅ぎ分けます。この研究に取り組む研究者たちは、犬に大量の匂いサンプルを調べさせる訓練に成功しました。体内にがん細胞のない患者のサンプルは無視し、より危険な匂いのするサンプルの前では座るか横になるように訓練されたのです。その働きへのご褒美は、おいしいおやつとクリッカーの音でした。犬が検出できるがんの種類にも限りはありません。便のサンプルを使えば腸がんや膀胱がんを、呼気の匂いからは肺がんを察知できます。犬がお尻の匂いを嗅ぐ習性が、役立つこともあるのです。

驚くべきことに、犬の嗅覚は平均して人間の嗅覚の10,000〜100,000倍も強力です。この驚異的に鋭い鼻は、さまざまな推定によれば93〜99パーセントの確率で有効だとされています。そのため、医療分野の専門家として犬を実用的に活用することについては、多くの異なる意見が生まれています。 犬はすでに、各地の高齢者施設や病院の終末期病棟で、親善大使として広く活躍しています。そのため多くの医学研究者は、徹底的に訓練された腫瘍探知犬も診断目的で常駐させるべきだと提案しています。そうなれば、病院犬は麻薬探知犬や爆発物探知犬と同じくらい一般的な存在になるかもしれません。一方で、がん探知犬は検出プロセスにおける未知の要因として、実際にどの化合物を見つけているのかを研究所で特定するために活用すべきだという意見もあります。そうすれば研究者は高度な検出機器を開発でき、犬たちは泥の中で転がる生活に戻れます。どこに行き着こうとも、人間の仲間の役に立てるなら、舌をだらりと出し、しっぽを振って現れてくれるに違いありません。人類の親友は、困っている飼い主を助けるためにいつも一歩先を行こうとしますが、この新たな善行の数々は、命を救うことになるかもしれません。

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