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イギリスの画家ルイス・ウェインは、猫にすっかり夢中でした。
大きな目と愛らしい表情を持つ、擬人化された猫や子猫の作品で、ウェインはヴィクトリア朝時代に人気を博しました。しかし多くの偉大な芸術家と同じく、晩年のウェインは精神を病み、猫を描いた作品は次第に奇妙で抽象的なものへと変化していきました。それでも、その魅力が薄れることはありませんでした。
ウェインは1860年、ロンドンのクラーケンウェルで、フランス人の母とイギリス人の織物商兼刺繍職人の父のもとに生まれました。6人きょうだいの長子で唯一の男児であり、きょうだいのなかで結婚したのも彼だけでした。近所の人々を大いに驚かせたことに、彼が選んだ花嫁は姉妹たちの家庭教師、エミリーでした。当時、そのような女性は使用人より少し上程度にしか見られていなかったうえ、エミリーは23歳のウェインより10歳年上だったのです。
大きな目と愛らしい表情を持つ、擬人化された猫や子猫の作品で、ウェインはヴィクトリア朝時代に人気を博しました。しかし多くの偉大な芸術家と同じく、晩年のウェインは精神を病み、猫を描いた作品は次第に奇妙で抽象的なものへと変化していきました。それでも、その魅力が薄れることはありませんでした。
ウェインは1860年、ロンドンのクラーケンウェルで、フランス人の母とイギリス人の織物商兼刺繍職人の父のもとに生まれました。6人きょうだいの長子で唯一の男児であり、きょうだいのなかで結婚したのも彼だけでした。近所の人々を大いに驚かせたことに、彼が選んだ花嫁は姉妹たちの家庭教師、エミリーでした。当時、そのような女性は使用人より少し上程度にしか見られていなかったうえ、エミリーは23歳のウェインより10歳年上だったのです。
ウェインが本格的に猫の絵を描き始めたのは、エミリーのおかげでした。結婚からわずか3年後、彼女は乳がんを患ってしまいます。ある雨の夜、外から聞こえる鳴き声をきっかけに保護し、ピーターと名付けた白黒の野良子猫が、闘病中の彼女に喜びを与えました。
ウェインは彼女を元気づけようとその猫のスケッチを描き始め、エミリーはとても気に入って、出版するよう彼を励ましました。エミリーは夫の作品が世に出るのを見ることなく亡くなりましたが、彼女が思い描いていた通り、作品は好評を得ました。ウェインは彼女との約束どおり、その後も猫の絵画や素描を描き続けました。
ウェインは後にピーターについてこう語っています。「私のキャリアの礎、最初の試みの発展、そして仕事の確立は、まさしく彼のおかげなのです。」
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ウェインの猫たちは人間のように多彩な表情を見せ、楽器を演奏したり、お茶を出したり、トランプをしたり、釣りをしたり、たばこを吸ったり、オペラの夜を楽しんだり、洗練された服を着たりと、人間さながらのことをしていました。
猫たちは絶大な人気を集め、The Illustrated London Newsをはじめとする当時の人気新聞、雑誌、定期刊行物、グリーティングカード、ポストカードに登場しました。ウェインは児童書のシリーズの挿絵も手がけています。
猫への情熱は並々ならぬもので、彼は1898年と1911年にNational Cat Clubの会長を務め、Governing Council of Our Dumb Friends League、Society for the Protection of Cats、Anti-Vivisection Societyなどの動物慈善団体にも関わっていました。イギリス社会における猫の福祉と地位を向上させることが、彼の願いでした。
大きな名声を得ていたにもかかわらず、ウェインは生涯を通じて経済的に苦しみました。父の死後は母親と5人の姉妹を支える責任を負い、世間知らずな性格から、複製権を保持せずに絵を買い切りで売ってしまったり、突飛な発明に不適切な投資をしたりと、しばしばビジネス上の判断を誤りました。
年齢を重ねるにつれ、ウェインの精神状態は悪化し、猫を描き続けながらも作品はますます抽象的になっていきました。
統合失調症を患っていたのではないかという見方がある一方で、アスペルガー症候群だったと考える専門家もいます。
いずれにせよ、1924年までには姉妹たちは彼の予測不能で時には暴力的な行動に対応しきれなくなり、ウェインはスプリングフィールド精神病院の貧困者病棟に収容されました。
1年後、世間は彼の居場所を知り、作家H・G・ウェルズをはじめとする当時の著名人から、彼をその状況から救い出すべきだという声が上がりました。ラムゼイ・マクドナルド首相が自ら介入し、ウェインはベスレム王立病院へ、後にナプスベリー病院へ移されました。そこは比較的快適な環境で、庭園と猫たちのコロニーを利用することもできました。
ウェインは生涯の残りを通して予測不能な行動を見せ続けましたが、愛する猫を描くことをやめることはありませんでした。かつて気まぐれで愛らしかった猫たちは、鮮やかな色彩と複雑な模様で描かれた、万華鏡のようで恐ろしげな生き物へと変わっていました。
ウェインは1939年に亡くなりました。H・G・ウェルズはこう評しています。 「彼は猫を自分自身のものにした。猫の様式、猫の社会、猫の世界そのものを創り出したのだ。ルイス・ウェインの猫のように見え、暮らしていないイギリスの猫たちは、自分たちを恥じている。」
ウェインは1960年代後半まで人々の記憶から薄れていましたが、彼の作品が再び流行し、突然コレクターズアイテムとして注目を集めるようになりました。ミュージシャンのニック・ケイヴ、デヴィッド・チベット、そしてアーティストのトレイシー・エミンは、ウェインの猫の著名なコレクターです。
1970年代からのファンであるケイヴは、2009年にオーストラリアで彼の作品展を開催しました。これはイングランド国外で初めて開催されたウェイン作品の展示でした。
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