神聖な猫たち：猫の歴史 第2部

昨日学んだように、猫の歴史は多面的で複雑なテーマです。科学的には、猫の家畜化を示す最古の兆候は、農耕社会の出現とともに古代ギリシャで始まりました。猫の歴史が進むにつれ、古代エジプト人は猫を神として崇拝するようになり、猫たちは史上初めて王族のような扱いを受けることになりました。

猫への崇拝の歴史は、トーテム的な慣習（動物を精神的な象徴として崇拝すること）として始まりましたが、のちに猫はエジプトの神々の体系に正式な位置を得るまでに発展しました。特に知られる猫の女神は、マフデト、バスト、セクメトの3柱です。マフデトは正義の女神でした。バストは当初ライオンの女神でしたが、その役割が縮小されるにつれて、次第に猫らしい姿になりました。彼女は下エジプトの守護神であり、太陽神ラーの侍女および守護者でもありました。セクメトもライオンの姿で始まりましたが、時を経てより猫らしい姿になりました。彼女はラーとファラオの守護者としてバストに取って代わりました。

紀元前390年頃、古代エジプトで猫を崇拝していた主要な教団は解散し、猫たちはその重要性を失い始めました。しかし、その影響が完全に消え去ることはありませんでした。優れた狩猟能力を持つ猫は、どの文化や時代においても常に大切にされてきました。猫の歴史には、害虫のいない暮らしに感謝する飼い主たちの姿があふれています。 ただし、猫の歴史は一つの地域だけに限られるものではありません。猫は世界中で大切な伴侶とされています。約1000年前の中国・宋王朝では、猫は貴族の間で特に愛されるペットとして扱われていました。古代中国の市場では、猫の餌用に魚だけを宣伝・販売するほどでした。ヨーロッパの多くの地域やアメリカでは、猫はより悪名高い存在として知られるようになりました。使い魔や悪魔のしもべとして、魔女と結び付けられたのです。

こうした迷信は今日の文化にも残っており、黒猫が目の前を横切ると不吉な前兆だと思う人は少なくありません。さらには、猫が赤ん坊の鼻から空気をすべて奪い、悪意をもって窒息させるという話まであります。驚くべきことに、この話には実際の出来事が背景にある可能性もあります。猫は暖を取るために赤ん坊の上に横たわることがあり、場合によっては赤ん坊を窒息させてしまうことが知られています。しかしイギリスでは、黒猫が家に入ってきたり船に乗り込んだりすると幸運のしるしとされています。人間は猫に対して、猫が私たちに向けるのと同じくらい複雑な感情を抱いているようです。

猫の歴史が豊かで多彩な研究テーマであることは、明らかです。この2つのブログ記事では、私たちの大好きな猫たちをめぐる数多くの物語や民間伝承の表面を、ほんの少しなぞったにすぎません。確かなことが一つあります。悪い評判であれ特別な扱いであれ、私たちと猫との複雑な関係がすぐに終わることはありません。