神聖なネコ科動物：猫の歴史 第1部

猫が素晴らしい伴侶であることは、誰もが知っています。そっけない一方で利発、そして優れたハンターでもあります。しかし、一般的なイエネコがどのようにしてこれほどの存在感と魅力を持つようになったのかを詳しく知っている人は、そう多くありません。興味深いことに、猫の歴史と人類との関わりはあまりにも古く、その始まりがいつだったのかさえ、実のところ誰にもはっきりとは分かっていません。猫の歴史は、未解明の疑問が多く残されている一方で、数多くの興味深い記録も存在する、魅力的で奥深い謎なのです。

ほとんどの科学者は、あらゆる種類のイエネコと、その野生化した近縁種の多くが、わずか5種類の古代のヤマネコを起源としているという点で一致しています。猫が家畜化された最古の記録は、ギリシャ領キプロス島で発見されました。現在、この証拠は12,000年前までさかのぼります！  西暦前7500年のことです。

興味深いのは、この年代が何度もさらに古いものへと更新されてきたことです。数年おきに、家畜化できるほど小さく、人類の遺骨のすぐ近くで見つかった化石化した猫の新たな考古学的発見があり、猫の家畜化の歴史がさらに古くから始まっていたのではないかという推測につながっています。さらに、農耕社会が現在の学術モデルで想定されているよりもはるか以前から存在していた可能性を示す巨大な巨石構造物が新たに発見されていることから、飼い猫の歴史の起源は今後さらにさかのぼるかもしれません。

飼い猫との複雑な関係がいつ始まったのかを想像するのは魅力的ですが、それがどのように始まったのかについては推測する必要はありません。このテーマに関する圧倒的多数の見解では、飼い猫が定着し始めたのは、人類が農耕社会に移行した時期とほぼ同じだとされています。人々が農業を始めると、余った作物を保存するようになりました。作物を貯蔵するようになると、げっ歯類や害獣が貴重な穀物を盗み始めます。猫は貯蔵庫に入り込み、特に太った獲物を捕らえるようになりました。やがて人間は、より従順な猫を繁殖させるようになったのです。 それ以降、飼い猫は豊かで多様な歴史を歩んできました。飼い猫は野生化した仲間と交配を続けたため、血統は複雑になり、その正確な起源を特定することは難しくなりました。これは彼らの神秘的な性格にもよく似ています。そして皮肉なことに、そうした性格こそが、人類にこれほど愛される理由になったのでしょう。

猫の歴史の中でよりよく知られているもう一つの章は、古代エジプトとの関わり、そして神格化です。飼い猫は崇拝の対象となるほど敬われていました。興味深いことに、エジプト語で猫を意味する言葉は「Mao」で、「meow」と少し似ています。猫を殺すと死刑になることさえあったといわれています。猫は、げっ歯類の数を抑える能力に加え、コブラを仕留めるのにも長けていたため、神聖な動物と見なされていました。畑がアスプに荒らされているときには、これ以上ない頼もしい存在です。

今日の歴史レッスンはここまでです。明日、猫の歴史 パート2をぜひチェックしてください！