子どもに正しい犬の扱い方の基本を教える

子どもには、人間かどうかを問わず、ほかの生き物の気持ちや境界を尊重する方法を知っておく必要があります。特に犬に関しては、こうした行動のルールが重要です。幼い頃から、どのような行動が許され、どのような行動が許されないのかを学び、犬と接するときには優しく接することも身につけるべきです。家族に犬がいるかどうかにかかわらず、これらのルールを学ぶことは必要です。いずれお子さまは、飼い主のいる犬と見守られた環境で触れ合ったり、公園や路上で知らない犬に出会ったりするでしょう。以下の安全ガイドラインは、あらゆる年齢の子どもに知っておいてほしいものです。
 
優しく触れる
 
子どもは、自分がどれほど乱暴にしているかに気づかないことがよくあります。また、遊んでいるつもりでも、犬が同じように受け取らず、反応してしまう可能性があることも必ずしも理解していません。興奮して遊んでいるときにも、穏やかで優しく、自分をコントロールする方法を子どもに教えることは、犬との触れ合いだけでなく、人生のさまざまな場面で大いに役立ちます。
 
小さなお子さまが犬のそばにいるときは、優しくなでる方法を実際に見せてあげましょう。犬の毛や耳を引っ張らせないようにし、被毛をそっとなでたり、耳に軽く触れたりする程度にとどめます。毛の一部をつかませないようにし、犬にとって常に敏感な部分であるしっぽには特に注意し、決して引っ張らないよう教えてください。お子さまが活発すぎたり、力加減が強かったりする場合は、まずおもちゃやぬいぐるみを使って、正しいなで方を見せましょう。本物の犬は、あなたが思うほど手でつかまれることに寛容ではないかもしれません。
 
正しい近づき方
 
子どもが理解できる年齢になったらすぐに、犬に近づく際の適切で威圧感を与えない方法を教えましょう。では、犬への適切な近づき方とは具体的にどのようなものでしょうか。見知らぬ犬や知らない犬の場合は、まず飼い主に近づいて許可を求めるのが最善です。許可を得たら、子どもには落ち着いてゆっくり犬に近づき、騒がしく走り寄らないよう教えてください。手のひらを下に向けて犬の前に手を差し出し、犬ににおいを嗅がせることが、犬と仲良くなるための最も一般的で安全な方法だと伝えましょう。どこまで近づくかは犬自身に決めさせてください。人の注目を大好きな犬も多い一方で、「最初は人見知りでも、すぐに慣れる」タイプの犬もいます。そのため、最初に出会った数秒間はとても重要です。正しく近づけば、犬がお子さまに甘えようと近寄ってきたり、お腹をなでてもらおうと仰向けになったりすることもあります。
 
恐怖のにおい
 
たとえ親御さん自身が内心では犬を怖いと感じていても、すべての犬を怖がるように子どもを育てないようにしましょう。親の恐怖は子どもに伝わります。どんな犬に対しても怖がる様子を見せれば、子どももその行動をまねする可能性があります。その結果、子どもが見知らぬ犬に不適切な対応をしてしまい、犬を混乱させ、予測できない行動を引き起こすことがあります。恐れたりパニックで逃げたりするのではなく、犬やほかの動物の距離感を尊重する方法を教えてあげましょう。
 
飼い主が見当たらないときに、威嚇的な見知らぬ犬に出会ったら 知らない犬、特にうなり声を上げているかもしれない犬に近づかれたときには、落ち着いた態度を保つことを子どもに教えることが非常に重要です。恐怖で叫んで走り出したいという最初の衝動に従わないでください。毅然とした、ただし大声すぎない口調で、犬に立ち去るよう伝えます。犬がその場にとどまっても、慌てないようにしましょう。
 
犬は主にボディランゲージで意思を伝えるため、そのサインを正しく読み取る方法を子どもに教えてください。単に好奇心を抱いている犬は、耳をピンと立て、リラックスした姿勢でしっぽを振っていることが多いです。この場合は走らず、落ち着いて一定の速さでその場を離れましょう。
 
脅威を感じていたり興奮していたりする犬は、耳を頭に伏せ、体をこわばらせることが多く、しっぽをゆっくり振っていたり、完全に固くしていたりすることがあります。急な動きや大声で叫ぶことは避けてください。これらは不快感やいら立ちを感じている犬が攻撃するきっかけになることがあります。代わりに、毅然と立ち去るよう伝え、恐怖を見せずにゆっくり落ち着いて後退しましょう。犬が飛びかかってきた場合は、子どもはひざをつき、頭を下にして腕で守る、いわゆる「カメ」の姿勢をとり、助けを呼ぶのがよいでしょう。
 
犬から怖がって走って逃げない
 
「カメ」と「木」の姿勢は、走って逃げるよりも犬の攻撃性を和らげるのに効果的です。走ると、犬の「獲物」を追う反応を引き起こすだけで、ただ座ってうなっていた犬でさえ、突然激しく追いかけてくることがあります。犬が子どもと遊びたいだけであっても、走ることで引き起こされる生まれつきの捕食反応により、遊びと攻撃の境界を越えてしまうことがあります。
 
犬が食事中は邪魔をしない
 
これは子どもに教えるべき重要なルールです。特に、愛犬が縄張り意識が強く、食べ物を守る傾向がある場合は大切です。子どもは、食事中の犬に近づくことに潜む危険を自然に理解できるわけではありません。食事中に防衛的になることは、あらゆる食べ物のかけらを探し、奪い合わなければならなかった祖先から受け継いだ犬の生来の傾向であることを教えておくとよいでしょう。子どもが悪気なく食事中の犬を邪魔した瞬間、犬は攻撃的な性格になったように見えることがあり、犬が本能的にこのような行動をとる可能性を知らない子どもを混乱させ、驚かせるかもしれません。
 
子どもを犬と二人きりにしない
 
これは当然のことのように思えるかもしれませんが、大人の飼い主がそばにいる安心感がないと、犬は子どもに対して攻撃的になりやすい場合があります。同様に、子どもも好奇心や「試してみたい」という気持ちから、してはいけないと教えられたことを犬にしてしまう可能性があります。それが簡単に犬を刺激し、攻撃につながることがあります。
 
衛生の大切さ
 
犬をなでたり遊んだりした後は手を洗う必要があることを、子どもにしっかり伝えてください。犬は人間の観点では最も衛生的な生き物とはいえず、犬自身は慣れている可能性のある細菌、寄生虫、バクテリアでも、触れた後に適切に消毒しなければ、お子さまの健康に危険な影響を及ぼすことがあります。
 
犬と触れ合う際にお子さまの安全を守る最善の方法は、安全な行動について十分に教育することです。子どもも犬も本来好奇心旺盛であり、その好奇心によって両者の関わりが悪い結果につながる可能性があります。犬との安全行動がなぜ必要なのかを伝え、子どもの好奇心を満たしてあげることが、こうした危険を防ぐ最善の方法です。ペットを飼っていないからといって、犬との遊び方を子どもに教える重要性を軽視しないでください。いつか子どもは、親の見守りのない環境で犬と一緒になることがあります。そのときに備えさせてあげましょう。