日本の招き猫の驚くべき歴史

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寿司店や鉄板焼きレストランで、片足を上げた小さな猫の置物が来店客を迎えているのをよく見かけます。では、この猫たちは何のために置かれ、どこから来たのでしょうか？

maneki-neko、つまり日本の招き猫として知られるこれらの置物は、持ち主に幸運をもたらすためのものです。一般的には三毛柄のジャパニーズ・ボブテイルをかたどっており、通常は陶器製ですが、金属などほかの素材で作られることもあります。昔から商店や店舗の入り口に置かれ、お客さまを店内へ招き入れ、持ち主の繁栄を願うものとされてきました。

上げられた前足は、西洋の人には手を振っているように見えるかもしれません。しかしこれは日本では「こちらへ来て」と招くしぐさであり、それがこの猫たちのポーズの由来です。上げるのは左足の場合も右足の場合もあります。どちらの足を上げているかによって、招く幸運の種類が異なると信じられています。右足は一般に全般的な幸運や金運を、左足はお客さまを招くと考えられています。

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招き猫には三毛以外の柄もあり、それぞれの色には特別な意味が込められています。三毛は総合的に最も縁起がよい色とされ、赤は特に恋愛運、黒は邪気払い、緑は健康をもたらすといわれています。

招き猫はたいてい、首に首輪と鈴、装飾的なよだれかけを身に着けています。これは江戸時代の裕福な家庭で飼われていた猫たちの一般的な装いを反映したものと考えられています。

東京と大阪の間では、どちらがmaneki-neko発祥の地なのか、激しい論争があります。真相はまだ分かっていませんが、招き猫が明治時代にはすでに存在していたことは明らかです。古い新聞記事に招き猫への言及があるほか、当時大阪の神社で配られていたことを示す記録も残っています。1902年に招き猫を販売した広告が現存しており、20^th世紀までには人気を集めていたことが分かります。

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招き猫がどのようにして生まれたのかを説明する民話は数多くあり、その一つに「野良猫と店」があります。この物語では、貧しくも心優しい店主が、自分の食べ物さえ十分にないにもかかわらず、野良猫を引き取り世話をします。感謝に満ちた猫は店の外に陣取り、お客さまを招き入れ、店主を繁盛した商人へと変えました。

別の物語では、通りかかった高貴な男性に向かって猫が手招きをしました。不思議に思った男性が近づいて調べると、すぐ先に仕掛けられていた罠にまさに足を踏み入れようとしていたことに気づきます。猫は彼に危険を知らせていたのです。それ以来、猫は賢く幸運をもたらす霊と見なされ、国中の店や家を飾る存在となりました。