犬はなぜ忠実なの？

犬は忠誠心で有名ですが、それは本当の感情的な絆なのでしょうか、それとも生存本能なのでしょうか？この場合、科学は感情的なつながりを支持しています。

犬は「人間の最良の友」という呼び名にふさわしい存在ですが、多くの飼い主は、この献身が感情的な絆によるものなのか、それともフィドが単に自分の利益のために行動しているだけなのかと疑問に思います。犬の忠誠心については、科学は感情的なつながりの味方です。

犬の献身を理解するには、犬と人間が共有してきた進化の歴史を振り返ることが役立ちます。多くの研究者は、相互の利益が犬の家畜化につながり、やがて今日の伴侶動物へと発展したという点で一致しています。人間の狩りの残り物は野生の犬にとって手軽にあさることのできる食料となり、時間の経過とともに人間の近くにいることをより受け入れる犬ほど、食べ物を手に入れやすくなりました。こうしたより友好的な犬の選択的な繁殖も、後に犬が番犬や伴侶としての役割を担うようになった際、私たちのペットの形成に影響した可能性があります。証拠によれば、人間はおよそ13,000年前にはすでに、居住地の近くに犬を埋葬していました。

現代の犬が誕生する過程で、犬は人間の社会的な合図を読み取る優れた学習者となる変化を遂げました。たとえば、学術誌「Animal Cognition」に掲載された論文では、研究者らは、犬がただ話したり鼻歌を歌ったりしている人よりも、泣いている人に対して強い反応を示すことを発見しました。対象が犬の飼い主であっても見知らぬ人であっても同様であり、人を理解するうえで犬が高い感情的能力を備えていることが示されています。ほかの研究では、人間と犬が交流すると、愛する人を抱きしめるなど、ポジティブな社会的体験の際に分泌される幸福ホルモン、オキシトシンが双方で増加することがわかっています。さらに別の研究では、犬が飼い主のにおいを嗅ぐと、脳の報酬中枢である尾状核が活性化されることで、ポジティブな連想が形成されることが明らかになりました。 こうした変化と、社会的な集団を必要とする犬本来の性質が組み合わさり、私たちが家族と呼ぶ現代のペットが生まれました。群れで行動することは犬にとって生存の仕組みであり、犬は自らの生存と健康のために群れの成功に頼っています。多くの動物の専門家は、この群れの意識はペットと人間の家族との関係にも当てはまると考えています。群れが生き延びられるのは、メンバー同士が互いに頼り合うからです。ペットはこの考え方を現代の社会的なつながりにも持ち込み、それが大切な人間に対して犬が示す忠誠心につながっているのです。