猫にヒゲがあるのはなぜ？

口ひげのように見えるかもしれませんが、猫にとってヒゲは単なるおしゃれではありません。猫の顔の毛は、空間内での自分の位置を把握したり、暗闇で「見たり」、空腹の捕食者を避けたり獲物を捕まえたりするのに役立ちます。そのため、猫のヒゲを絶対に切ってはいけません。ヒゲを切ると方向感覚を失い、危険な状況からうまく逃れられなくなるおそれがあります。
 
触毛や洞毛とも呼ばれるヒゲには、猫が距離や空間を判断するのを助ける非常に敏感な神経が通っています。これは、ヒゲの根元にある固有受容器という小さな感覚器官のおかげで、近くにいるほかの動物の振動や周囲の環境の変化を察知できるためです。猫の皮膚の奥深くにある毛包がそれらの情報を脳へ伝え、優雅で電光石火のように素早い反射神経を可能にしています。
 
猫のヒゲは上唇だけに生えているわけではありません。猫には眉毛の周りやあご、足の近くにも同じように敏感な毛が生えています。ヒゲの各部分はペットの体や手足の位置と関係しており、自分がどこにいるのかを把握し、動きについて瞬時に判断するうえで欠かせない役割を果たします。たとえば、後ろ足のヒゲは木登りに役立ち、上唇のヒゲは体の幅とほぼ同じなので、小さな隙間を通り抜けられるかどうかを判断できます。ヒゲは非常に敏感で、空気中の振動の変化も感じ取れるため、獲物を追うときや空腹の捕食者を避けるときにも役立ちます。 ヒゲの主な役割は猫のGPSのようなものですが、気分のバロメーターとしても働きます。猫のヒゲは複雑な顔の筋肉によってコントロールされており、リラックスしている猫はヒゲを動かさず、顔の両側からまっすぐ伸ばしています。狩りやほかの激しい行動に集中している猫はヒゲを前方に向けることが多く、緊張している、怒っている、または身を守ろうとしている猫は、ヒゲを顔の近くまで後ろに引きます—これは、少し離れてペットにゆとりを与えたほうがよいというサインです。
 
ほかの毛と同じように、ヒゲも抜けてまた生えてくるため、床に落ちていても心配はいりません。ただし、ヒゲは猫の運動能力や安心感にとって重要なものなので、決して切らないでください。ヒゲがなければ、猫は周囲の環境を器用に移動できず、方向感覚を失って危険な状況にさらされやすくなります。