猫はなぜゴロゴロと喉を鳴らすの？

猫が幸せなときにゴロゴロと喉を鳴らすことは誰もが知っていますが、恐怖や脅威、空腹、ケガを感じているときにもゴロゴロ鳴らすことを知っているのは、経験豊富な猫愛好家だけです。動物病院への通院や仲間の猫のケガは、猫がお気に入りの人とくつろいだり、ほかの猫を毛づくろいしたりするときと同じくらい、ゴロゴロ鳴らす原因になることがあります。そのため、愛猫がなぜゴロゴロ鳴らしているのかを判断するには、そのときの状況に注意を払うことが大切です。
 
ゴロゴロという音は、猫の脳から始まります。リズミカルで反復的な神経系の活動が、喉頭の筋肉にメッセージを送ります。これにより、喉頭、つまり声帯を含む発声器官が、1秒間に25から150回ほど振動します。猫が息を吸ったり吐いたりすると、声帯が開閉し、私たちが知る心地よいゴロゴロという音と振動が生まれます。  獣医師たちは猫がゴロゴロ鳴らす理由を完全には解明していませんが、一般的には猫にとって心を落ち着かせる行動だと考えています。この行動を、人間の笑顔になぞらえる人もいます。人は幸せなときだけでなく、緊張しているときや何かを望んでいるときにも笑顔になります。同じように、猫のゴロゴロ音は、すべて順調であるサインであると同時に、不安を表す行動や私たちの注意を引こうとする試みでもあります。愛猫が目を閉じ、しっぽを動かさずにリラックスしているなら、満面の笑みを見せてくれているのでしょう。ですが、たとえば食事の時間の前後にゴロゴロ鳴らす場合は、満足のサインというより、注意を引こうとしている可能性が高いでしょう。 一部の科学者によると、猫が満足そうに発する振動には、さらに深い役割がある可能性があります。ゴロゴロ音の周波数は組織の再生を促す範囲内にあり、この行動には治癒効果があるかもしれないと考える人もいます。こうした振動は骨の成長、痛みの軽減、傷の治癒に役立ち、さらには筋肉の修復や腫れの軽減にも効果がある可能性があるとされています。これは、猫がケガをした仲間のそばでゴロゴロ鳴らしているのが見られる理由を説明しているのかもしれません。飼い主にとっても朗報で、人間もこの癒やしの振動から恩恵を受けられる可能性があります。研究では、猫はストレスの軽減や血圧を下げるのに最適なペットとされており、ゴロゴロ音もその一因かもしれません。
 
なお、動物界のすべての猫がゴロゴロ鳴らせるわけではありません。イエネコはこの心地よい振動を生み出せますが、吠える仲間である大型ネコ科動物はゴロゴロ鳴らせません。これは、吠える猫の喉頭周辺の構造が十分に硬くないためです。吠える種は群れや縄張りを守るために大きな声を出しますが、小型の猫は単独で狩りをすることが多く、追跡の合間には長時間休みます。彼らは臭腺で縄張りを示し、横になって過ごすときにゴロゴロ鳴らします。これにより、休息中に骨が弱くならないよう刺激しているのかもしれません。