キャットニップに夢中になる猫がいる理由

キャットニップに対する猫の反応は、大きく2つに分かれます。興奮してその上で転がったり、なめたり、“夢中になったり”する猫と、まったく関心を示さない猫です。この反応の違いは不思議に思えるかもしれませんが、すべては猫それぞれの遺伝によるものです。どちらの反応も、猫の友だちにとって正常かつ安全なものとされています。
 
猫はキャットニップに薬物のような反応を示すことがありますが、実際にはミント科に属するハーブです。猫に不思議な作用をもたらすのは、キャットニップに含まれるネペタラクトンという油分で、猫によってさまざまな反応を引き起こします。気分を変えるこの成分を嗅ぐだけで満足する猫もいれば、食べたり、なめたり、キャットニップの上で転がったりする猫もいます。ただし、この反応は遺伝によるため、まったく反応しない猫もいます。実際、猫の仲間の最大50％はキャットニップによる変化を感じず、少し嗅いでその場を立ち去るだけです。この特性は子猫が生後3～6か月になるまで現れず、年齢を重ねた猫も反応しにくくなります。一方、ライオン、トラ、ヒョウなどの大型ネコ科動物は、家庭猫と同じような反応を示すことが確認されています。
 
研究者たちは、キャットニップが猫の鼻や脳にある猫のフェロモン、つまり“幸せ”受容体を刺激することで作用すると考えています。ひと嗅ぎすると、愛猫は転がる、体をこすりつける、よだれを垂らすなど、興奮した様子を見せ始め、ときには攻撃的になることもあります。しかし、キャットニップを食べる猫は反対の反応を示すようで、ハーブのおやつでより落ち着いた状態になります。どのような反応であっても、キャットニップへの反応は約10分で興味を失うまでしか続きません。再びその効果を感じるには、30分から数時間の休憩が必要です。 キャットニップに夢中になるのは猫だけではありません。人間も何世紀にもわたり、ハーブティーにして穏やかな鎮静剤として利用してきました。また、頭痛の治療、けいれんや不眠の緩和、関節炎に伴う腫れの軽減にも使われてきました。ネペタラクトンは強力な虫よけとしても働き、蚊やその他の害虫を寄せ付けません。
 
キャットニップは薬物ではないため、依存性はなく、猫に与えても安全です。ただし、食べるのが好きな猫はまれに食べ過ぎて体調を崩すことがあるため、愛猫のおやつとしては適量を与えるようにしましょう。キャットニップは時間が経つと効力が弱まることがあるので、保存期間を延ばすには密閉容器に入れて冷凍庫で保管するのがおすすめです— または、あなたと愛猫のためにキャットニップの庭を育ててみるのもよいでしょう